圣诞节到来，又到了寄贺卡的时候。是否有人好奇过，这些漂亮的圣诞贺卡，是怎么来的？
近日，新闻站点Jstor Daily发表了《节日贺卡简史》一文，向我们叙述了圣诞贺卡的“前世今生”。
世界上第一张商业化生产的圣诞贺卡，诞生于1843年。
圣诞贺卡的诞生
世界各地不同文化背景的人都喜欢互寄手写的新年贺卡，这习俗已经延续了几个世纪之久。然而，英语文化背景的人寄送贺卡只能追溯到19世纪中叶。有些考证认为这一传统最早起源于19世纪40年代苏格兰利斯地区的托马斯（Thomas Shorrock）。他制作的这张贺卡上面画着一个笑脸，标题是“祝你新年快乐”（A Guid New Year Tae Ye）。
不过，人们更多把圣诞贺卡的诞生归功于亨利·科尔爵士（Sir Henry Cole），此人是伦敦维多利亚博物馆首任馆长。1843年，他让一位艺术家创作1000张雕版印刷圣诞贺卡。在科尔爵士的贺卡上，人丁兴旺的一家子人为节日举杯祝酒；贺卡左右两边装饰着善良的人们做好事的图画。贺卡下方有一个标题：“圣诞和新年快乐”。
随着印刷技术和邮件服务的进步，批量印刷的圣诞贺卡出现了。到了19世纪80年代，这种圣诞贺卡已经成为了美国家庭圣诞季的一部分。《贺卡和节日中的女性世界：女性、家庭和亲属关系》一书的作者，耶鲁大学人类学家米凯拉·迪·莱奥纳多（Micaela di Leonardo）解释说，这种商业行为是随着南北战争后工业化的推进和家庭农场的衰亡而兴起。当亲人们四散飘零，女性被认为有“维系亲属关系”的责任，因此成为了松散家庭关系的守护者。圣诞贺卡对于她们来说，是一种维护她们和丈夫、孩子和远亲之间关系的便捷工具。
当人们互寄圣诞贺卡的习惯得以形成，生产商开始争相抢占贺卡市场。其中最有名的是德国移民路易斯（Louis Prang），他用彩色平板印刷术制作的贺卡物美价廉，占领了大量市场份额。他经常被称作“美国圣诞贺卡之父”。
“美国圣诞贺卡之父”Louis Prang制作的圣诞贺卡
当然，不是每个贺卡产商都坚持品质优先，许多产商都使用一些陈旧的或者过度伤感的图画作为贺卡装饰。1885年，《装饰和布置》杂志批评了一些被滥用的图画，例如“长裤少女雪中放歌图”和“天使携婴御风图”。文章点评说，这些烦人的图案完全没法令人产生愉悦心情。
此外，贺卡产商面临的另一个问题是贺卡制作效果太差。同在1885年，《艺术爱好者》杂志点评说英国制造商的一款贺卡里的小天使“即使对于一个空洞的灵魂来说，她的头和身体的联系也印刷得太过透明了。”
行业批评家预言美国公众很快就会厌倦圣诞贺卡。但是在1900年初，图像复印技术的提升使得贺卡市场重新回到了聚光灯下。1900年，英国医学杂志的文章里称赞说，采用了“铂版复印”技术的一个新圣诞贺卡系列逼真得几乎像是影印作品。新贺卡的主题也增加了不少——包括运动主题、风景主题以及描绘制服军人的爱国画作等等。
随着印刷技术进一步提高，圣诞贺卡的生产也成为了一个利润越来越丰厚却充满竞争的商业冒险。到20世纪20年代末，这一产业拥有40家圣诞贺卡工厂，雇佣了超过5000名美国工人。每一年各家工厂都重金聘请艺术家设计新贺卡，并且严加保密以防竞争对手抄袭。
既已投资了如此多的钱，圣诞贺卡产业的销售策略就变得更重要了。1928年，《北美评论》的塞缪尔·格拉夫顿（Samuel Grafton）描述了圣诞季来临时，团队是如何“不分昼夜工作，试图普及那些蚀刻漂亮、用来表达善意的小纸片”。他们的任务是使人们确信那些次新的版本已经过时了，并且“让你觉得自己如果每到12月不花7美金买点这些胶水墨水纸张组合出的小卡片，自己就是一个发狂的黄种坏蛋。”格拉夫顿提及消费者“像绵羊一样顺从”，让自己被乖乖哄骗着，掉进圣诞贺卡产业一手操纵的陷阱之中。
虽然格拉夫顿和其他批评家一样，对不当的节假日商业化行为提出了批评，消费者却从圣诞季和伴随而来的圣诞贺卡之中感受到了浓郁节日的气息。
UNICEF（联合国儿童基金会）的第一张节日贺卡发行于1949年。